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Algunos historiadores sostienen que el golf es originario de los Países Bajos (la palabra Holandesa kolf significa ‘palo’), pero los romanos tenían un juego en el que usaban un palo curvado y una bola hecha de plumas, que podría haber sido la fuente original del juego. No obstante, ha quedado bien establecido que este deporte, tal como lo conocemos hoy, fue inventado por los escoceses en el Siglo XIV o el XV.
El juego llegó a hacerse tan popular en Escocia que para evitar que la población jugara
al golf y al fútbol durante el tiempo que debían dedicar a practicar el tiro con arco, una necesidad militar, el Parlamento escocés dictó en 1457 una ley prohibiendo ambos juegos. Los escoceses, sin embargo, ignoraron esta ley, así como otras similares, y, a principios del siglo XVI, el rey Jacobo IV de Escocia admitió el juego del golf. Su nieta
María, futura María I Estuardo, llevó el juego a Francia, donde fué educada. Los jóvenes
que la ayudaban en el campo de golf eran conocidos como cadets ‘alumnos’; el término
se adoptó luego en Escocia e Inglaterra y se convirtió en caddy o caddie (los caddies,
antes un rasgo integral del juego, han sido desplazados por los carros y coches eléctricos).
En Inglaterra, el juego se hizo muy popular por la atención que le prestó el rey Jacobo
VI de Escocia, después Jacobo I de Inglaterra, y por su hijo Carlos I. En el siglo XVIII sé
establecieron las primeras asociaciones de golf, como la Honorable Company of
Edinburgh Golfers (1744), la St. Andrews Society of Golfers (1754), que en 18 tomó su
nombre actual, el Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews y el Royal Blackheath
(1766), cerca de Londres, donde se acordó fijar la fecha de la introducción del golf en
Inglaterra en 1608.
Los primeros clubes que se establecieron fuera de Inglaterra fueron el Calcutta Golf
Club of East Indi (1829) y el Royal Bombay Club (1842). El primer club de golf que se
estableció en el hemisferio occidental fue el Canada’s Royal Montreal Golf Club,
fundado en 1873. Se cree que en Estados Unidos se jugó al golf durante el periodo
colonial, pero no existe prueba documental de este hecho. En 1888 se fundó el St.
Andrews Golf Club of Yonkers, en Nueva York. Algunas autoridades dicen que este es
el club de golf más antiguo que existe de modo ininterrumpido en Estados Unidos.
En España, el primer club de golf se creó en Las Palmas (Gran Canaria) en 1891.
La popularidad del juego en Estados Unidos y Gran Bretaña aumentó de forma
considerable en la década de 1920 y ha ido creciendo con los años, fomentada por las
retransmisiones televisivas. Solo en Estados Unidos hay más de 12.400 campos de golf para más de 20 millones de jugadores, que lo practican al menos una vez al año. El golf
es popular también en varios países de Europa Occidental, Canadá, Sudáfrica y
Australia, y sufrió un crecimiento espectacular en Japón tras finalizar la II Guerra
Mundial en 1945.
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